为进行网络中的数据交换而建立的规则、标准或约定 称为网络协议，或简称为协议。网络协议是计算机网络不可缺少的组成部分。

协议是控制两个对等实体（或两个以上）进行通信的规则的集合。协议在语法方面的规则定义了所有交换信息的格式，而协议在语意方面的规则定义了发送者或接收者所要完成的操作。

在协议的控制下，两个对等实体间的通信使得自身层能向上一层提供服务。要实现本层的协议，还需要使用到下一层所提供的服务。

首先，协议的实现保证了能够向上一层提供服务。使用本层服务的实体 只能看见服务，无法看见下面相关的协议。下面的协议对上面的实体是透明的。

其次，协议是“水平”的，即 协议是控制对等实体之间的通信规则。但服务是“垂直”的，即 服务是由下层向上层通过接口所提供的。

另外，并不是一层内的全部功能都被称为服务，服务必须要能被上层“看见”。